En pleine explosion de l’IA, les centres de données consomment des quantités alarmantes d’électricité. Ils sont également responsables de 1 % des émissions mondiales liées à l’énergie. D’ici 2030, leur demande en énergie pourrait augmenter de 160 %. La startup suisse Lightium vise à apporter une solution.
La jeune pousse a annoncé aujourd’hui avoir levé 7 millions de dollars en amorçage pour accélérer les performances des centres de données et réduire leur consommation d’énergie grâce à une nouvelle génération de puces photoniques.
Les centres de données sont essentiellement de grands groupes de trois composants : les unités centrales de traitement (CPU), les unités de traitement graphique (GPU) et les interconnexions optiques qui transmettent les données entre ces processeurs.
Ces interconnexions sont généralement basées sur des semi-conducteurs en silicium et représentent entre 10 % et 40 % de la consommation énergétique d’un centre de données.
« Les technologies traditionnelles de semi-conducteurs, qui nous ont bien servi pendant des décennies, atteignent maintenant leurs limites physiques et opérationnelles », a déclaré Dirk Englund, professeur au MIT et co-fondateur de Lightium, à TNW.
Puces photoniques de TFLN
La technologie de Lightium est basée sur le niobate de lithium en couches minces (TFLN), un matériau semblable au verre qui, selon la startup, surmonte les limites du silicium et peut fournir des taux de transmission plus rapides de 1,6 ou 3,2 Tb/s. Cela se compare au taux maximal actuel de 800 Gb/s.
« Pour les opérateurs de centres de données à grande échelle, le bond [des taux de transmission] signifie traiter plus de données et le faire plus efficacement », a déclaré Englund.
« Cela se traduit par des coûts opérationnels réduits et des économies d’énergie significatives », a-t-il ajouté.
Le TFLN est l’un des matériaux les plus complexes à traiter, et jusqu’à présent, son utilisation était confinée au prototypage dans des contextes académiques et de R&D. Cela fait de Lightium la première entreprise à concevoir et fabriquer des puces photoniques basées sur TFLN à l’échelle industrielle.
Vsquared Ventures et Lakestar ont mené le tour de financement de 7 millions de dollars. Grâce à ces nouveaux capitaux, la startup suisse travaillera à la commercialisation de ses services de fonderie de circuits intégrés photoniques (PIC) TFLN de qualité industrielle.
Lightium prévoit d’atteindre cet objectif de lancement début 2025. Elle mène actuellement un pilote bêta fermé avec des partenaires stratégiques. Les clients utilisant la plateforme de l’entreprise pourront faire évoluer leurs capacités photoniques du prototypage à la fabrication en grand volume.
La prochaine étape consistera à intégrer la technologie dans plusieurs secteurs, tels que les communications par satellite et l’informatique quantique.
Selon Englund, l’un des principaux avantages des puces TFLN est leur potentiel à réduire la dépendance de l’Europe aux chaînes d’approvisionnement traditionnelles en semi-conducteurs.
« La souveraineté numérique devient existentielle pour les nations ou les groupes de nations. Les matériaux et systèmes semi-conducteurs deviennent la pierre angulaire qui soutient les économies, et se fier à une ou quelques sources potentiellement mal alignées, c’est comme jouer à la roulette russe.