Le Fonds d’innovation de l’OTAN (NIF) annonce son premier investissement dans la technologie quantique, menant un tour d’amorçage de 5 millions d’euros.
Le bénéficiaire est Aquark Technologies, une spin-off de l’Université de Southampton, qui a développé une technologie unique de détection quantique.
Le système d’atomes froids breveté d’Aquark peut être utilisé comme un dispositif de positionnement, de navigation et de synchronisation (PNT) alternatif, indépendant des satellites et donc immunisé contre les interférences externes telles que le brouillage GPS.
Eliminer les pièges magnétiques encombrants
Aquark se définit comme une entreprise de miniaturisation. Elle est spécialisée dans la microfabrication et la technologie sous vide. Cependant, ce qui la distingue vraiment, c’est qu’elle a trouvé des moyens entièrement nouveaux de piéger des atomes neutres.
Habituellement, cela se fait en utilisant ce qu’on appelle un piège magnéto-optique (MOT), qui utilise des champs magnétiques pour manipuler les atomes. Au cours de son doctorat, l’un des cofondateurs et PDG de la société, Andrei Dragomir, a trouvé un moyen de piéger des atomes sans champs magnétiques.
« Au fond, nous avons fait remonter le temps jusqu’aux années 1980 et nous avons en quelque sorte bifurqué en disant qu’il y avait une meilleure façon de faire cela », a déclaré à TNW Alexander Jantzen, cofondateur et directeur de l’exploitation. « Cela nous permet de construire des systèmes plus simples parce que nous n’avons pas besoin d’autant de contrôle sur des éléments comme les champs magnétiques. »
Cela se traduit par des systèmes plus petits, plus légers, moins chers et plus économes en énergie que les systèmes existants. Ils sont également plus robustes et peuvent être utilisés sur des terrains difficiles, notamment dans les airs et sous l’eau.
Bien que la technologie d’Aquark soit applicable à un large éventail de domaines quantiques, la start-up a décidé de se concentrer sur la détection quantique, car c’est là que se trouvent actuellement « les rendements les plus rapides et l’impact le plus important ».
« En termes de multitude de choses que vous pouvez faire avec cette technologie, la synchronisation est en quelque sorte le marché le plus mature », a déclaré Dragomir à TNW. « C’est loin de tout ce que nous visons à faire en tant qu’entreprise, mais c’est un bon point de départ. »
Le double usage comme tremplin
Il va sans dire que si l’OTAN est intéressée, il existe des applications de défense pour cette technologie. Mais d’autres secteurs susceptibles de bénéficier immédiatement de ce type de mise à niveau de l’infrastructure comprennent les centres de données, les télécommunications et les transactions financières, qui dépendent également d’une localisation et d’une synchronisation très précises.
L’application de défense a peut-être auparavant incité d’autres bailleurs de fonds à hésiter, mais cette position semble avoir évolué avec le climat géopolitique.
« Lorsque nous avons commencé à rechercher des investisseurs institutionnels, nous avons eu beaucoup d’interactions où la double utilisation était interdite pour beaucoup d’entre eux, mais cela a changé depuis environ un an », a déclaré Dragomir.
Mais l’aspect double usage (applicable à la fois à des fins civiles et militaires) n’est qu’une partie d’une stratégie visant à faire progresser la technologie, a déclaré Jantzen. « Pour nous, en fin de compte, il y a un cas d’utilisation civile au bout qui va piloter cela. Nous voyons maintenant une voie réaliste de cette technologie existant dans les laboratoires à la réalité dans les voitures et les maisons des gens, les infrastructures nationales et tout le reste. »
Bien que la technologie d’Aquark n’ait pas encore atteint nos foyers, elle s’est échappée du laboratoire et, en première mondiale, dans un drone sur le terrain. Un champ littéral, comme vous pouvez le voir dans la vidéo ci-dessous.
L’Europe doit travailler ensemble sur le quantique ou « être laissée pour compte »
Aquark est également la première entreprise de la cohorte DIANA (Defence Accelerator for the North Atlantic) à recevoir un investissement direct du NIF. Les autres investisseurs du tour comprennent l’Export and Investment Fund of Denmark (EIFD), UKI2S (géré par Future Planet Capital) et le développeur de missiles MBDA. Les fonds permettront à Aquark de continuer à développer et à mettre à l’échelle sa technologie, de la rendre encore plus petite, et d’agrandir son équipe.
Dragomir est originaire de Roumanie, Jantzen du Danemark, et l’équipe (en dehors de quelques natifs britanniques) comprend également un Allemand, un Grec, un Lituanien et un demi-Tchèque et un demi-Britannique. L’esprit de collaboration européenne transfrontalière se reflète dans le groupe d’investisseurs, estime Jantzen.
« On a l’impression que cela élève cela au-dessus des frontières nationales, qu’il ne s’agit pas nécessairement d’une souveraineté qui doit reposer sur chaque nation individuelle, car la technologie devient alors plus difficile et plus délicate. Nous devons travailler ensemble à un niveau supérieur ou être laissés pour compte. »