La start-up suédoise Heart Aerospace a dévoilé son premier démonstrateur grandeur nature d’avion hybride-électrique, avec pour objectif des vols commerciaux d’ici fin 2029, un an plus tard que prévu initialement.
Heart a présenté le prototype, baptisé HX-1, dans son hangar de Göteborg hier, que nous avions visité plus tôt cette année.
L’avion HX-1 est le plus grand avion électrique à ce jour et volera pour la première fois au plus tard au second semestre 2025.
« C’est la preuve de l’ingéniosité et du dévouement de notre équipe que nous soyons capables de déployer un démonstrateur d’avion de 30 places avec un tout nouveau système de propulsion, [construit] en grande partie en interne, en moins de deux ans », a déclaré Anders Forslund, co-fondateur et PDG de Heart Aerospace.
Le HX-1 servira de tremplin au développement de l’avion hybride-électrique ES-30 de Heart. Cet avion de ligne hybride-électrique de 30 places aura une autonomie d’environ 200 km. Bruxelles à Amsterdam ? Aucun problème. Et si nécessaire, un moteur de réserve augmentera l’autonomie jusqu’à 800 km maximum.
Bien que cela puisse paraître peu, près d’un tiers de tous les vols dans l’UE couvrent moins de 500 km, selon Eurocontrôle. L’ES-30 pourrait offrir une alternative plus écologique aux vols court-courriers sur des routes dans le monde entier.
Heart Aerospace a déjà obtenu 250 commandes et 191 lettres d’intention pour l’ES-30 de la part d’United Airlines et de Mesa Airlines. La compagnie scandinave SAS a déjà commencé à vendre des billets pour les premiers vols électriques sur l’ES-30 l’année dernière.
Heart visait initialement la certification de type (qui autorise les vols commerciaux) en 2028, mais l’a repoussée à « la fin de cette décennie ». Ce retard n’est pas une grande surprise compte tenu de l’immense complexité et du coût de construction et de certification de tout nouvel avion, et encore moins d’un avion alimenté par des batteries.
Mais, même avec la date limite révisée, Heart a encore beaucoup de travail à faire pour livrer à temps.
Après quelques tests au sol dans les semaines à venir, le H-X1 sera démantelé et transporté aux États-Unis en vue de son premier vol. La destination exacte du vol n’a pas encore été finalisée, a déclaré Forslund lors de la présentation d’hier.
Le démonstrateur est doté d’un fuselage et d’une aile composites et, contrairement à la version finale, il est propulsé uniquement par quatre moteurs électriques de 400 kW construits par la société italienne Phase.
Le prochain prototype, le HX-2, introduira le groupe motopropulseur hybride de Heart, combinant des moteurs électriques et des turbomoteurs. Le H-X2 devrait effectuer son premier vol hybride-électrique en 2026.
Heart intègre désormais le développement des batteries en interne afin de mieux intégrer et optimiser la technologie pour la sécurité et les performances, a-t-il déclaré. La société se concentre également sur le développement de systèmes de contrôle pour la gestion des groupes motopropulseurs hybrides, en partie financés par une subvention de 4,1 millions de dollars de la Federal Aviation Administration américaine.
Heart prévoit à terme de mettre en place une « usine pilote » hautement automatisée pour produire des pièces d’avion rapidement et efficacement, avec pour objectif de construire un avion par mois dans un premier temps. Les objectifs de production à long terme prévoient la construction d’un avion par semaine, a déclaré Forslund.
Heart, qui emploie plus de 130 personnes, a levé 145 millions de dollars auprès de Breakthrough Energy Ventures, de l’European Innovation Council et d’EQT. Cependant, Forslund décrit l’ES-30 comme un « projet d’un milliard de dollars ». La société a déclaré qu’elle continuerait à rechercher des financements publics et privés pour alimenter sa croissance, mais ne partage pas d’autres détails pour le moment.
L’emplacement de l’usine de Heart et la construction de son usine dépendront en grande partie des subventions publiques, a déclaré Forslund. Cependant, le choix de la société de tester le HX-1 aux États-Unis et son soutien de la FAA peuvent donner un indice.