Le Fonds d’Innovation de l’OTAN (NIF) a annoncé son premier investissement dans la technologie quantique, en menant une levée de fonds de démarrage de 5 millions d’euros. Le bénéficiaire est la spin-off de l’Université de Southampton, Aquark Technologies, qui a développé une technologie unique de détection quantique.
Le système breveté d’atomes froids d’Aquark peut être utilisé comme un dispositif alternatif de positionnement, de navigation et de synchronisation (PNT), indépendant des satellites et donc immunisé contre les perturbations externes telles que l’interférence GPS.
Élimination des lourds pièges magnétiques
Aquark se définit comme une entreprise de miniaturisation. Elle est spécialisée dans la microfabrication et la technologie du vide. Cependant, ce qui la distingue vraiment, c’est qu’elle a trouvé des moyens entièrement nouveaux de piéger des atomes neutres.
Habituellement, on utilise ce qu’on appelle un piège magnéto-optique (MOT), qui utilise des champs magnétiques pour manipuler les atomes. Pendant son doctorat, l’un des cofondateurs et PDG de l’entreprise, Andrei Dragomir, a trouvé un moyen de piéger des atomes sans champs magnétiques.
"En gros, nous sommes revenus dans les années 1980 et avons en quelque sorte pris une autre direction en disant : ‘hé, il y a une meilleure façon de faire ça’", a déclaré à TNW Alexander Jantzen, cofondateur et directeur des opérations. "Cela nous permet de construire des systèmes plus simples parce que nous n’avons pas besoin de autant de contrôle sur des choses comme les champs magnétiques."
Cela se traduit par des systèmes plus petits, plus légers, moins chers et plus économes en énergie que les systèmes existants. Ils sont également plus robustes et peuvent être utilisés sur des terrains difficiles, y compris dans les airs et sous l’eau.
Bien que la technologie d’Aquark s’applique à un large éventail de domaines quantiques, la startup a décidé de se concentrer sur la détection quantique, car c’est là que "les rendements les plus rapides et l’impact le plus important" se trouvent actuellement.
"En termes de multitude de choses que vous pouvez faire avec cette technologie, le timing est en quelque sorte le marché le plus mature", a déclaré Dragomir à TNW. "C’est loin de tout ce que nous visons à faire en tant qu’entreprise, mais c’est un bon point de départ."
Le double usage, un tremplin
Il va sans dire que si l’OTAN est intéressée, il existe des applications de défense pour cette technologie. Mais d’autres secteurs qui peuvent immédiatement bénéficier de ce type de mise à niveau des infrastructures comprennent les centres de données, les télécommunications et les transactions financières, qui reposent également sur une localisation et une synchronisation très précises.
Auparavant, l’application de défense pouvait inciter d’autres bailleurs de fonds à hésiter, mais cette position semble avoir évolué avec le climat géopolitique.
"Lorsque nous avons commencé à rechercher des investisseurs institutionnels, nous avons eu de nombreuses interactions où le double usage était interdit pour beaucoup d’entre eux, mais cela a changé au cours de la dernière année environ", a déclaré Dragomir.
Mais l’aspect double usage (applicable à des fins civiles et militaires) n’est qu’une partie d’une stratégie visant à faire avancer la technologie, a déclaré Jantzen. "Pour nous, en fin de compte, il y a un cas d’utilisation civile à la fin qui pilotera cela. Nous voyons désormais une voie réaliste pour que cette technologie sorte des laboratoires et soit réellement dans les voitures et les maisons des gens, dans les infrastructures nationales, et tout ce genre de choses."
Bien que la technologie d’Aquark n’ait pas encore fait son entrée dans nos maisons, elle a quitté le laboratoire et, dans une première mondiale, a pénétré un drone sur le terrain. Un véritable champ, comme vous pouvez le voir dans la vidéo ci-dessous.
L’Europe doit collaborer sur le quantique ou « rester à la traîne »
Aquark est également la première entreprise de la cohorte DIANA (Defence Accelerator for the North Atlantic) à recevoir un investissement direct du NIF. Parmi les autres investisseurs figurent le Fonds d’exportation et d’investissement du Danemark (EIFD), UKI2S (géré par Future Planet Capital) et le développeur de missiles MBDA. Les fonds permettront à Aquark de continuer à développer et à faire évoluer sa technologie, à la rendre encore plus petite et à agrandir son équipe.
Dragomir est roumain, Jantzen est danois et l’équipe (à part quelques britanniques) comprend également un Allemand, un Grec, un Lituanien et un mi-Tchèque mi-Britannique. L’esprit de collaboration européenne transfrontalière se reflète dans le groupe d’investisseurs, estime Jantzen.
"On a l’impression que cela s’élève au-dessus des frontières nationales, que ce n’est pas nécessairement une souveraineté qui doit appartenir à chaque nation individuelle, parce que la technologie devient alors plus difficile et plus délicate. Nous devons travailler ensemble à un niveau supérieur ou être laissés pour compte."